A África abriga até 25% das espécies animais e vegetais da Terra. Essa diversidade é impulsionada por habitats diversos: desertos áridos, vastas savanas, florestas densas, montanhas imponentes, costas exuberantes e mares repletos de vida. Também se deve a raízes evolutivas profundas, pois muitos grupos animais e vegetais originaram-se aqui no passado remoto. Paleontólogos vêm escavando esse material há quase dois séculos.

A África é mais famosa pelos fósseis espetaculares de hominídeos que revelam nossa própria ancestralidade. No entanto, o continente abriga muitas descobertas fabulosas de fósseis, incluindo as dos animais extintos mais familiares - os dinossauros.

Os primeiros fósseis africanos de dinossauro a serem notados cientificamente originaram-se do Cabo Oriental, na África do Sul, e foram descritos nos anos 1850. Desde então, o mapa dos dinossauros africanos expandiu-se, com ricos leitos fósseis na África do Sul, Lesoto, Tanzânia, Egito, Níger, Malawi, Madagáscar e Marrocos.

O Zimbabue é uma parte importante do quebra-cabeça dos dinossauros africanos, com ossos de dinossauro relatados desde 1916.

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Como especialista em dinossauros primitivos que trabalhou com materiais semelhantes da China, do Reino Unido e da África, fui atraído por esses fósseis do Zimbabue para ver o que eles revelam sobre as primeiras etapas de sua evolução.

Nossa mais recente adição ao zoológico do Triássico, Musango matusadonaensis, é um dinossauro sauropodomorfo. (É o subgrupo de dinossauros que acabou dando origem a gigantes de quatro patas e pescoço longo, como o Diplodocus.)

Seu esqueleto incompleto foi encontrado na margem do Rio Nyamasango, próximo à Ilha Musango, conforme capturado no nome científico do animal. A anatomia do Musango nos mostra que era bípede (andava apenas sobre suas pernas traseiras), atingiu cerca de 4,5 metros de comprimento e pesava 220 kg. Marcas de crescimento em seus ossos revelam que ele era um subadulto quando morreu. Infelizmente, o crânio não foi preservado, então sua dieta é desconhecida, mas seus parentes próximos eram majoritariamente herbívoros (que se alimentavam de plantas).

Nosso novo trabalho revela algo inesperado sobre os dinossauros do Zimbábue. Eles não são simplesmente uma extensão das faunas melhor conhecidas da África do Sul, mas incluem uma variedade de espécies únicas para a região. Estamos agora tentando descobrir por que essas diferenças existem. Suspeitamos que as condições ambientais possam ser a chave.

A busca

As primeiras descobertas fósseis no Zimbábue foram ignoradas por muitos cientistas e não foi até os anos 1970 que elas se tornaram mais amplamente conhecidas. Isso foi graças ao trabalho pioneiro dos paleontólogos zimbabuenses Geoffrey Bond e Michael Raath, que descobriram abundante material nas regiões interiores de Bulawayo (sudoeste do Zimbábue) e no Vale do Zambeze inferior (formando a fronteira com a Zâmbia). A maioria dessas descobertas foi identificada como pertencente a espécies conhecidas nomeadas a partir da África do Sul vizinha.

O trabalho paleontológico no Zimbábue parou por algumas décadas. No entanto, um grupo de dedicados caçadores de fósseis continuou a pesquisar. Um deles, Steve Edwards, gerente local de acampamento de safári, encontrou novos e produtivos sítios na margem do Lago Kariba, o lago artificial que forma a maior parte da fronteira entre o Zimbábue e a Zâmbia. As notícias sobre as descobertas eventualmente chegaram a Jonah Choiniere, na Universidade do Witwatersrand, em Joanesburgo. Jonah, um especialista em dinossauros primitivos, imediatamente reconheceu a importância do material. Ele reuniu uma equipe internacional de colaboradores sul-africanos, zimbabuenses e baseados no Reino Unido para explorá-los mais a fundo.

Isso foi uma tarefa importante, pois os sítios na margem do Lago Kariba tardio estão profundamente dentro do Parque Nacional Matusadona. Nossa solução foi usar um dos barcos residenciais de Kariba como hotel e laboratório móveis, para que pudéssemos prospectar a margem. Montamos duas expedições, em 2017 e 2018. Estamos limpando e estudando esse material desde então.

Ambas expedições renderam um vasto acervo de material, coletado em mudstones e sandstones de cor vermelho-tijolo que foram depositados por rios antigos há cerca de 210 milhões de anos, durante o período Triássico Superior (há 237-201 milhões de anos). Evidências geológicas e fósseis vegetais mostram que a paisagem do Triássico em Kariba era árida e pontilhada por grupos de grandes árvores coníferas, com corredores verdes de vegetação seguindo os cursos d'água permanentes.

O que é único

Os sauropodomorfos são os dinossauros mais comuns do Triássico Superior. Mas o que é interessante sobre Musango e seu parente Musankwa (que descrevemos a partir dos mesmos leitos em 2024) é que eles são exclusivos do Zimbábue.

Nós esperávamos encontrar espécies de dinossauros da África do Sul nesses leitos, dada sua idade semelhante e proximidade geográfica, mas surpreendentemente todo o material que coletamos até agora revelou animais distintos daqueles encontrados em outros lugares.

Esses dinossauros zimbabuenses nem sequer são os parentes mais próximos de seus vizinhos sul-africanos. Também encontramos outros animais fósseis, incluindo peixes pulmonados e répteis aquáticos chamados fitossauros, que são raros ou ausentes em sítios da África do Sul.

Em seguida, começamos a reavaliar as coleções históricas de dinossauros em Bulawayo. Parece que muitos desses fósseis também não podem ser referidos a espécies sul-africanas, ao contrário das suposições anteriores.

Naquela época, como agora, o Zimbábue estava mais ao norte que a África do Sul e mais próximo do equador, portanto as diferenças climáticas podem ser responsáveis por essas variações de formas (já que se sabe que o clima tem um forte efeito na distribuição dos animais vivos). Para investigar isso ainda mais, voltaremos a Kariba em busca de mais fósseis.

Também coletaremos mais informações sobre as idades exatas e os ambientes dessas rochas que contêm dinossauros, para compará-las com maior precisão com outros locais. Embora a importância desses dinossauros esteja apenas começando a ser revelada, o Zimbábue já está assumindo um papel mais importante ao lançar luz muito necessária sobre a evolução inicial dos dinossauros.

Paul Barrett, Pesquisador de Mérito Individual, Museu de História Natural

Este artigo é republicado do The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.