As escolas são frequentemente entre os primeiros lugares onde dificuldades emocionais e comportamentais se tornam visíveis. Os alunos podem começar a faltar às aulas, afastar-se dos amigos ou ter dificuldades acadêmicas.

As escolas estão estrategicamente posicionadas para intervenções em saúde mental devido à sua centralidade na vida de crianças e adolescentes. Elas são um ponto de entrada importante para ações sensíveis à saúde mental que podem alcançar grandes números de crianças e adolescentes por meio de sistemas existentes.

A carga da saúde mental de crianças e adolescentes é especialmente urgente na África por três razões. Primeiro, os serviços especializados em saúde mental são limitados. Segundo, as crianças enfrentam uma combinação de riscos sociais, econômicos, de saúde e humanitários. E terceiro, o continente possui uma população jovem. Em 2024, 46% da população da África eram crianças com menos de 18 anos.

Evidências de países de alta renda sugerem que intervenções abrangentes em saúde mental envolvendo escolas, famílias e comunidades podem melhorar a saúde mental, o funcionamento social, a aprendizagem e o bem-estar geral.

Siga-nos no WhatsApp | LinkedIn para as últimas manchetes

Fazemos parte de uma equipe de pesquisa, Educação e Empoderamento da Juventude, que examina a educação inclusiva e de qualidade na África, com foco na saúde mental escolar, gênero e bem-estar dos adolescentes. Recentemente, realizamos uma revisão de estratégias baseadas na escola e vinculadas à escola destinadas a fortalecer a capacidade de lidar com a saúde mental entre crianças e adolescentes. Nossa pesquisa triou 1.759 registros e 122 estudos acadêmicos que atenderam aos nossos critérios.

Entre nossas principais descobertas estão estas:

- Evidências promissoras de que programas breves e estruturados que ensinam habilidades de enfrentamento, emocionais e de resolução de problemas podem reduzir sintomas de depressão e ansiedade e melhorar o bem-estar quando ministrados por não-especialistas treinados.

- O aconselhamento por si só não é suficiente para prevenir problemas de saúde mental ou abordar as condições mais amplas da escola, família e sociedade que contribuem para o sofrimento dos alunos.

- Os professores podem desempenhar um papel importante na promoção do bem-estar, reconhecendo sinais de sofrimento e ajudando os alunos a acessar suporte, mas não devem ser esperados para diagnosticar ou tratar condições de saúde mental.

- O suporte precisa estender-se além da escola para incluir famílias, comunidades, serviços de saúde e sistemas de proteção à criança.

- As escolas precisam fazer parte de um sistema mais amplo de suporte à saúde mental, em vez de depender de serviços isolados, como salas de aconselhamento, programas pontuais ou professores individuais de orientação.

Essas evidências foram geograficamente desiguais. A maioria dos estudos veio de um número relativamente pequeno de países, particularmente Gana, Uganda, Tanzânia, África do Sul e Quênia. As evidências eram muito mais limitadas na África francófona e lusófona, na África do norte e central, e em contextos rurais, remotos, pastoris e afetados por conflitos.

Nossos achados apontam para a necessidade de sistemas de saúde mental escolar que combinem prevenção, identificação precoce, apoio aos professores, envolvimento familiar e comunitário, e caminhos claros de encaminhamento para cuidados especializados.

O que está funcionando

Nossa revisão encontrou evidências promissoras para intervenções breves e estruturadas realizadas por não especialistas treinados. Entre elas estão o Shamiri, uma intervenção em grupo de quatro semanas testada em escolas secundárias do Quênia. No âmbito deste programa, os alunos se reúnem em pequenos grupos por uma hora por semana, participando de exercícios como resolução de problemas, reflexão sobre o crescimento pessoal e escrita de cartas de gratidão. As sessões são conduzidas por facilitadores leigos treinados.

Em um ensaio envolvendo 413 adolescentes, os participantes apresentaram reduções maiores nos sintomas de depressão e ansiedade em comparação com aqueles em um programa de habilidades de estudo. Os benefícios ainda eram evidentes sete meses depois.

Outras abordagens promissoras incluíam:

- melhorar a conscientização sobre saúde mental entre os alunos e funcionários para reconhecer sinais de sofrimento, entender a saúde mental, reduzir o estigma e saber quando e onde buscar ajuda

- professores treinados, funcionários escolares ou facilitadores pares desenvolvendo habilidades como regulação emocional, empatia, relacionamentos e resolução de problemas, ao mesmo tempo em que permitem que os jovens se apoiem mutuamente

- usando jogos, música, dança, atividades criativas e movimento físico para apoiar o bem-estar emocional, a conexão social e o enfrentamento.

Uma abordagem empregada entre crianças refugiadas no Uganda combina movimento, jogos, dança, exercícios de respiração e atividades em grupo. As evidências apontam para melhorias no bem-estar e na conexão social, com benefícios para o estresse traumático e o bullying.

Essas abordagens mostram que a saúde mental escolar não precisa significar terapia.

Por que o aconselhamento não é suficiente

O aconselhamento é uma das abordagens de saúde mental escolares mais comuns. Ele oferece um espaço confidencial onde os alunos podem discutir dificuldades emocionais, comportamentais ou sociais com um adulto treinado. O aconselhamento importa, mas não pode mudar tudo ao redor de uma criança.

Alguns alunos precisam de espaços confidenciais para discutir luto, ansiedade ou dificuldades familiares. Mas o aconselhamento geralmente responde após um problema ter surgido e não pode, por si só, mudar as condições que contribuem para aquele problema.

Nossa revisão mostrou que muitas das pressões que afetam a saúde mental das crianças - incluindo bullying, violência, pobreza, estresse familiar e ambientes escolares inseguros - estão além do que o aconselhamento individual pode abordar. Portanto, o aconselhamento precisa ser combinado com abordagens preventivas, de toda a escola e vinculadas à comunidade.

Uma escola pode ter um gabinete de aconselhamento e ainda ser insegura. Pode ter um professor de orientação e ainda tolerar o bullying. Pode ensinar os alunos a reconhecerem depressão e ansiedade, mas não ter como obter cuidados especializados.

Função dos professores

Como profissionais de saúde mental especializados são escassos, muitos programas baseados na escola dependem da partilha de tarefas: capacitar professores e outros não especialistas para assumir papéis definidos de apoio à saúde mental. Eles podem ajudar a criar ambientes de apoio, reconhecer sinais de sofrimento, reduzir o estigma e orientar os alunos em direção a ajuda adequada.

Mas devem existir limites. Os professores não devem ser esperados para diagnosticar condições de saúde mental, gerir casos graves ou se tornarem psicólogos substitutos. Evidências de programas de partilha de tarefas em países de baixa e média renda mostram que os não especialistas são mais eficazes quando seus papéis estão claramente definidos e apoiados por capacitação, supervisão e encaminhamentos para cuidados mais especializados, bem como procedimentos claros para confidencialidade, proteção e encaminhamento.

O bem-estar dos professores também importa. Adicionar responsabilidades de saúde mental sem tempo, recursos e apoio corre o risco de aumentar a carga de trabalho e o estresse.

Além do portão da escola

Evidências de países de baixa e média renda mostram que a saúde mental das crianças é moldada não apenas pelo que acontece na escola, mas também por condições familiares, comunitárias e sociais mais amplas. Revisões de abordagens baseadas na comunidade e na família mostram que envolver cuidadores, atores comunitários confiáveis e serviços de encaminhamento é valioso.

As escolas não podem abordar a saúde mental das crianças sozinhas. Pais e cuidadores precisam de apoio para reconhecer o sofrimento e seguir os encaminhamentos. O pessoal não docente também importa, pois os aprendizes podem primeiro confiar em outro adulto confiável.

As escolas precisam de ligações funcionais com instalações de saúde, serviços de proteção à criança, organizações comunitárias e sistemas de proteção social.

Em todos os estudos que revisamos, a implementação repetidamente dependeu da liderança escolar, adaptação cultural, financiamento, confidencialidade, salvaguarda, supervisão, caminhos claros de encaminhamento e coordenação entre setores.

As escolas precisam de sistemas de saúde mental, não de serviços isolados.

Nossa revisão mostrou que intervenções isoladas provavelmente não serão suficientes. A saúde mental escolar eficaz depende do sistema mais amplo ao redor delas, incluindo liderança, pessoal treinado, supervisão, salvaguarda, caminhos de encaminhamento, envolvimento familiar, bem-estar dos professores, coordenação com serviços de saúde e sociais, e financiamento sustentável.

Charity Waweru-Mwangi contribuiu para este artigo.

Lydia Namatende-Sakwa, Cientista Associada de Pesquisa, Centro Africano de Pesquisa Populacional e em Saúde

Este artigo é republicado do The Conversation Africa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.