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Um iaque pastando em uma área gramínea a cerca de 3.000 metros (9.842 pés) acima do nível do mar, nas montanhas fora de Almaty, 1º de novembro de 2009. REUTERS/Shamil Zhumatov/Foto de arquivo
Publicado em 20 de outubro de 2026, às 3:01 da manhã
Atualizado em 20 de outubro de 2026, às 3:05 da manhã
19 de outubro - Uma caverna siberiana já famosa por ter rendido os primeiros restos de uma linhagem humana extinta chamada Denisovanos, que outrora vagavam amplamente pela Eurásia, agora produziu evidências de um grande mamífero da Idade do Gelo anteriormente desconhecido e estreitamente relacionado ao iaque atual.
Os pesquisadores disseram que descobriram pequenos fragmentos ósseos do animal na Caverna Denisova, nas Montanhas Altai, no sul da Sibéria, na Rússia, e obtiveram DNA que mostrou que esses restos pertenciam a uma espécie bovina distinta de outras já conhecidas, vivas e extintas.
No total, os pesquisadores estudaram 20 fragmentos ósseos dessa espécie — 14 da Caverna Denisova e 6 de outros locais na região mais ampla. O espécime mais antigo data de cerca de 250.000 a 200.000 anos atrás, e o mais jovem de cerca de 27.000 anos atrás.
Os ossos em si eram tão fragmentados que sua forma sozinha não revelava que pertenciam a um grande mamífero anteriormente desconhecido. Mas os pesquisadores foram capazes de gerar 20 genomas antigos a partir dos ossos, e esses mostraram que esta era uma espécie única cuja linhagem evolutiva divergiu dos ancestrais do iaque atual há aproximadamente 400.000 anos.
"É incomum, especialmente para reconhecer uma espécie de mamífero grande a partir de pequenos fragmentos não identificáveis", disse o geneticista evolutivo Love Dalén do Centro de Paleogenética, uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Natural, autor sênior da pesquisa publicada na revista Current Biology.
"Eu diria que isso está relacionado aos avanços no campo do DNA antigo, pois a genética é uma nova camada poderosa de informação aplicada a materiais antigos", disse Alexandre Gilardet, estudante de doutorado no Centro de Paleogenética e coautor principal do estudo, juntamente com o pesquisador pós-doutor do Centro de Paleogenética Jonas Oppenheimer.
Apenas evidências genéticas não são suficientes para permitir dar um nome científico a uma nova espécie, por isso os pesquisadores estão chamando esta de "Yak X".
PAISAGEM DA ERA DO GELADO
Dalén disse que o Yak X viveu ao lado de outros bovinos, incluindo o bisão da estepe e o gaur, o ancestral selvagem extinto do gado doméstico de hoje. Ele também compartilhou a paisagem da Era do Gelo com mamutes lanosos, rinocerontes lanosos, cavalos e grandes predadores como hienas das cavernas e ursos castanhos, disse Dalén.
"Eu esperaria que parecesse mais um iaque do que um bisão, dada sua estreita relação com os iaques modernos", disse Dalén.
Os iaques são animais robustos com chifres, pelo longo e uma gibela nos ombros, parecendo um pouco como um boi peludo. Os maiores machos podem pesar até uma tonelada. Os iaques selvagens estão restritos às elevações mais altas da Planície do Tibete.
A descoberta do Yak X aprofunda a compreensão da diversidade de grandes mamíferos da Era do Gelo e adiciona outra espécie à longa lista que desapareceu por volta do fim daquela época.
"Usando o longo intervalo temporal de 200.000 anos de nossa amostragem, podemos ver que a espécie pode ter sofrido um declínio populacional durante um período de aquecimento há cerca de 120.000 anos e se extinguiu algum tempo após nossa amostra mais jovem, por volta de 27.000 anos atrás", disse Oppenheimer.
A vasta extensão siberiana era um ecossistema de pradaria chamado estepe dos mamutes, conhecido por seus maiores habitantes. A maior parte da região ficou desprotegida pelas imensas camadas de gelo que cobriam grandes áreas da América do Norte e da Europa.
A linhagem Yak X divergiu dos ancestrais dos iates modernos ao mesmo tempo em que ocorreu a divisão evolutiva entre as linhagens urso que levaram aos ursos castanhos e aos ursos polares de hoje.
OS DENISOVANS
Foi na Caverna de Denisova, em 2008, que os cientistas descobriram um osso de dedo que ofereceu a primeira evidência da existência dos denisovanos, primos extintos dos neandertais e da nossa própria espécie, Homo sapiens. Desde então, mais restos de denisovanos foram descobertos na caverna e em várias partes distantes da Ásia.
Algumas populações modernas de pessoas, especialmente aquelas na Melanésia e na Papua Nova Guiné, carregam uma pequena porcentagem de DNA dos denisovanos, indicando cruzamento com o Homo sapiens antes dos denisovanos se tornarem extintos em circunstâncias que não são bem compreendidas.
Os denisovanos eram caçadores-coletores que sobreviveram em muitos tipos diferentes de ambientes. A espécie Yak X pode ter sido entre as presas que eles caçaram.
"Parece razoável que o Yak X estava no cardápio dos denisovanos", disse Dalén. REUTERS
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